Los accidentes relacionados con la electricidad, incluyendo descargas eléctricas, incendios por sobrecarga y otras descargas, alcanzaron la cifra de 759 en el primer semestre de 2021, según datos recientes de la Asociación Brasileña de Concienciación sobre los Peligros de la Electricidad (Abracopel). Estas cifras confirman la realidad de que la energía, sea cual sea, es peligrosa y puede causar graves consecuencias.

Teniendo en cuenta esta información, es necesario considerar las posibles situaciones que pueden provocar riesgos como los mencionados y saber cuál es la mejor manera de afrontarlos, como es el caso del arco eléctrico.

Cuando una corriente eléctrica fluye entre dos puntos en los que se ha producido una pérdida de aislamiento y una ruptura dieléctrica, no sólo se libera energía visible. En esta situación, se producen varias ondas de diferentes longitudes. "Para que se produzca este fenómeno, es necesario que haya dos electrodos conductores, es decir, dos puntos con una diferencia de potencial, y entre ellos un gas o aislante que sufra una ruptura dieléctrica capaz de romper el aislamiento y producir una descarga", explica Castellane Ferreira, ingeniera y directora de Varixx, fabricante de soluciones de electrónica de potencia.

Entre los diversos riesgos que plantea la energía eléctrica, el arco eléctrico destaca como uno de los más peligrosos para los operarios y las personas dedicadas al mantenimiento eléctrico. Debido a la gran cantidad de energía liberada y a las altas temperaturas generadas por este fenómeno, los trabajadores pueden sufrir quemaduras graves o incluso la muerte. Los efectos son aún mayores, ya que se generan vapores metálicos tóxicos, proyección de metal fundido, luz intensa y una onda de presión.

"Además, la luz emitida y el espectro de frecuencias del arco eléctrico incluyen radiación ultravioleta, que puede causar daños en la retina del ojo humano", explica Ferreira.

El arco eléctrico puede generar un calor tan intenso que alcanza hasta 20.000 °C, una temperatura superior a la que no puede soportar cualquier material conocido. También puede causar daños irreparables a la maquinaria, los equipos y el medio ambiente, con las consiguientes pérdidas económicas y responsabilidad social y medioambiental.

Los fallos que provocan un arco eléctrico se asocian con mayor frecuencia a cortocircuitos fase-tierra, que pueden evolucionar repentinamente hacia un cortocircuito trifásico, las causas más comunes de estos fallos son la caída de herramientas, el contacto accidental por parte del personal de mantenimiento, la acumulación de corrosión o polvo en los conductores, el envejecimiento de los aislantes y la presencia de plagas como ratas, serpientes u otros animales que entran en contacto con conductores energizados, lo que puede producir calor intenso, explosiones, ondas de presión y otros efectos. Debido a que libera una gran cantidad de energía en un corto espacio de tiempo, el arco eléctrico ha pasado a considerarse uno de los principales riesgos relacionados con la electricidad.

"Todos los días, aquí en Varixx, industrias y empresas de todos los tamaños y de los más diversos segmentos acuden a nosotros para reportar eventos que involucran arcos eléctricos. Muchas veces, estas mismas industrias esperan a que ocurra algo realmente grave para actuar, y cuando ocurre algo de este nivel, se destruyen subestaciones con varios paneles y cuadros eléctricos, impactando en el proceso de producción y, aún más drásticamente, acabando con la vida de personas", comenta Ferreira.

El experto dice que esta cantidad de energía difundida en forma de luz y calor, en algunos casos, puede tener su aplicabilidad proyectada, lo que es muy importante para procesos que hacen uso controlado del arco eléctrico, por ejemplo, en equipos eléctricos como algunos tipos de lámparas, soldadoras, hornos de arco, bujías, entre muchos otros. Por lo tanto, generalizar que el arco eléctrico es siempre nocivo no es cierto.

Cómo minimizar los efectos del arco eléctrico - De hecho, las empresas solían proporcionar ropa de protección como una buena forma de minimizar los efectos del arco eléctrico en los trabajadores de los servicios eléctricos. Sin embargo, para las operaciones en zonas de alto riesgo, el nivel de protección proporcionado por el EPI a menudo no era suficiente para proteger la vida de estas personas. La norma reglamentaria NR-10, Seguridad en Instalaciones y Servicios Eléctricos, presenta un conjunto de medidas que, si se ponen en práctica, reducen la posibilidad de que un trabajador sufra las consecuencias de un arco eléctrico. Desde la desenergización del cuadro hasta el uso de EPC y EPI, las medidas de protección colectivas e individuales ayudan a evitar que se produzca un arco eléctrico o a minimizar sus consecuencias.

Así, muchas investigaciones han aportado información técnica sobre cómo podemos reducir los efectos del relámpago de arco o cómo podemos reducir la energía incidente generada por este suceso. Durante mucho tiempo, los investigadores han desarrollado la pirámide de jerarquía de control con un enfoque paso a paso para reducir y proteger a las personas en subestaciones eléctricas u otras áreas de alto riesgo. Eliminar los riesgos es el primer paso. El segundo es sustituir los equipos antiguos por otros más nuevos y de mayor rendimiento, lo que se aplica a los sistemas de protección y apertura de circuitos, como un disyuntor, por ejemplo. Después de esto, el siguiente paso es el análisis de ingeniería y el paso final es la especificación de los EPI. 

En cuanto al control de los análisis de ingeniería, Ferreira afirma que entre las medidas existentes se encuentran los sistemas de protección que detectan los arcos eléctricos mediante ondas ultravioletas producidas en la fase inicial de ionización del arco. Estos sistemas son capaces de abrir rápidamente los disyuntores y seccionadores tras identificar un arco con antelación, actuando en tiempo ultrarrápido. Por tanto, reducen la energía incidente en las instalaciones eléctricas.

Varixx ha introducido por primera vez el innovador modo de detección de tiempo de pre-arco y actuación ultrarrápida en un máximo de 300 microsegundos. El Zyggot Arco realiza esta detección que elimina la necesidad de una lectura de corriente eléctrica para confirmar el evento de arco. Esto es posible gracias a la detección de onda ultravioleta que también aporta una mayor fiabilidad, ya que durante el proceso de consolidación de las etapas iniciales de un arco eléctrico, se produce un aumento brusco de la onda ultravioleta en la etapa de ionización del aire.

"Por eso, las innovaciones de Zyggot son consideradas unas de las mejores del mercado, porque aumentan la seguridad, minimizan los daños a los equipos y evitan riesgos que involucran a los profesionales, incluso llevándolos a la muerte", afirma Ferreira.

La electricidad es un riesgo, no sólo para la vida de los empleados que trabajan en la zona, sino también para toda la infraestructura de una empresa y también para su imagen corporativa, asociada a la mala exposición de los accidentes laborales. Así que esté atento a la señal y tome medidas preventivas para no tener que aplicarlas después de que se haya producido un accidente.